REDACCIÓN. El cáncer es una enfermedad que afecta a todos los organismos vivos pluricelulares (con algunas raras excepciones, como las ratas topo desnudas, que son increíblemente resistentes a desarrollar tumores).
A nivel global en 2018 se produjeron más de 9 millones de muertes por cáncer. 1 de cada 6 muertes a nivel global se deben a esta enfermedad.
Existen siete principales diferencias entre los tumores benignos y malignos.
¿Qué es un tumor?
El cuerpo funciona como una población de organismos. De hecho, todas las células están vivas y los organismos pluricelulares probablemente surgen a partir de comunidades de organismos unicelulares, que se unieron para mejorar la supervivencia. Estudios recientes, en algas unicelulares, demuestran que este tipo de asociaciones de organismos multicelulares pueden ocurrir por procesos evolutivos comunes y muy rápidamente.
El hecho de que los seres vivos pluricelulares son básicamente un grupo de piezas que están vivas por sí solas funciona muy bien, siempre y cuando todas las células decidan cooperar entre ellas y cumplir sus funciones. ¿Qué ocurre cuando una célula, o un grupo de células, decide dejar de cooperar? Obviamente, las células no piensan y no se les atribuye intención; pero esto es lo que ocurre cuando se empieza a formar un tumor.
Se podría definir un tumor como a un grupo de células que han dejado de cumplir el orden establecido dentro del organismo y empiezan a reproducirse de manera descontrolada. Este nuevo grupo de células puede provocar diferentes problemas en el organismo. Dependiendo de varios factores, como su posición en el cuerpo o el “grado de descontrol” que estas presenten.
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Diferencias
Hablar de cáncer es casi lo mismo que hablar de tumores malignos. Sin embargo, no se debe confundir el término tumor con el término cáncer. Este último implica ciertas características que lo diferencian y le dan más peligrosidad que el tumor benigno.
En líneas generales, aunque ambos casos se trate de crecimientos celulares descontrolados, las características de que los diferencian serán las que hacen que el cáncer sea una enfermedad peligrosa y en algunos casos, letal.
Material genético
La raíz de las diferencias entre las características de los tumores benignos y malignos es su material genético. Los cánceres y los tumores aparecen debido a que las mutaciones se acumulan en algunas células y los sistemas de reparación del ADN y detección de células mutantes (esta última función la hace el sistema inmune) no son capaces de detectarlas y eliminarlas a tiempo.
Cada día, el cuerpo elimina células que potencialmente pueden convertirse en tumores. Pero cuando no se detectan, van acumulando mutaciones hasta que se produce el crecimiento descontrolado de las células tumorales. Las células de un tumor maligno son, a nivel genético, más inestables. Esto significa que su material genético está más cambiado que las de los tumores benignos.
Un material genético inestable les da más variabilidad genética, que aumenta las posibilidades de que dentro de la población del tumor maligno, aparezcan mutaciones que favorecen la supervivencia del tumor, incrementando su “malignidad”.
Además, se ha observado que algunos malignos presentan mutaciones que sirven para promover la inestabilidad genética, acelerando la aparición de mutaciones beneficiosas para el tumor.
Capacidad invasiva
Una de las más importantes diferencias entre un tumor benigno y uno maligno es la capacidad de los tumores malignos de colonizar otros tejidos cercanos. Por norma general, un tumor benigno no será capaz de colonizar otros tejidos y se mantendrá en el lugar donde apareció, aunque sigue creciendo.
Tasa de crecimiento
Un tumor benigno habitualmente crecerá con una velocidad mucho menor a la de los tumores malignos.
Capacidad metastásica
Otra característica muy importante que diferencia al cáncer de los tumores benignos es la capacidad de los tumores malignos de invadir zonas del cuerpo alejadas del tumor inicial. Este proceso se llama metástasis.
Es bastante peligroso, ya que significa que las células tumorales pueden viajar a través del sistema linfático o del torrente sanguíneo para llegar a otras partes del cuerpo; donde iniciarán tumores secundarios, agravando la patología.
Segregar sustancias
Por norma general, los tumores benignos no son capaces de segregar sustancias que afecten al funcionamiento general del cuerpo. En cambio, los tumores malignos (se cree que aproximadamente en el 20% de los casos) si lo hacen. Asimismo, pueden desequilibrar el resto de funciones naturales del organismo.
A esto se le llama síndrome paraneoplásico y puede causar una enorme cantidad de síntomas distintos dependiendo de la sustancia que segrega el tumor. Estos síntomas pueden afectar, por ejemplo, la piel, hormonas, sistema digestivo, nervioso, a las células sanguíneas y al sistema inmunitario.
Posibilidades de reaparecer
Tras la extracción quirúrgica del tumor benigno, su reaparición es una posibilidad muy remota. En cambio, en tumores malignos, el retorno de este tumor es una realidad a tener en cuenta con mucha cautela. Por este motivo, aquellas personas que han padecido cáncer deben monitorizarlos para que, de volver a aparecer, se pueda tratar de una forma más rápida y sencilla.
La necesidad de intervención
Un tumor maligno necesita una intervención médica, de lo contrario seguirá creciendo y expandiéndose por el cuerpo. Con este motivo, se utilizan varios tipos de terapias agresivas (químicas, radioactivas, inmunoterapia…) para frenar el crecimiento del tumor, o disminuir su tamaño antes de la intervención quirúrgica.
Un tumor benigno, en cambio, no requiere de intervención quirúrgica urgente, a no ser que su localización sea problemática.
Las diferencias entre ambos son varias, dependiendo de múltiples factores. De hecho, cada cáncer puede presentar características diferentes, dependiendo de las mutaciones que tenga la población tumoral.
La impredecibilidad de esta enfermedad es uno de los factores más aterradores, ya que dificultan su tratamiento y provocan incertidumbre en el pronóstico de la enfermedad.
