REDACCIÓN. El optimismo que acompañó al arranque de las vacunaciones contra el COVID-19, se ha visto empañado en las últimas semanas por noticias preocupantes relativas a la aparición de nuevas variantes del coronavirus descubiertas en Reino Unido, Sudáfrica o Brasil.
Dave Wessner es experto en enfermedades infecciosas. Él repasa en un artículo para Forbes lo que sabemos sobre la replicación viral. Además, analizó «las lecciones aprendidas de otros virus».
La aparición de variantes virales no es inusual
En primer lugar, el especialista recuerda que la aparición de variantes del SARS-CoV-2 «no sorprende en absoluto». Los virus mutan «mucho» y a un ritmo mayor que los organismos multicelulares, como los humanos, externó.
Además, considera que los virus se replican muy rápidamente y cuando una partícula entra en una célula huésped provoca una «fábrica viral», consideró.
En algunos casos, estas mutaciones pueden conferir lo que se llama una «ventaja selectiva», lo que significa que una mutante podría infectar a una persona más fácilmente, o replicarse más dentro del organismo. Incluso puede dejar el cuerpo de alguien más fácilmente. Estos tipos de cambios «hacen que un virus tenga más probabilidades de sobrevivir y de reproducirse, lo que puede ser preocupante en el caso de virus más peligrosos», indica Wessner.
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Las variantes no siempre son más «intratables»
En segundo lugar, las variantes de un virus no siempre son más difíciles de tratar, tranquiliza el experto. Los patrones de transmisión y la progresión de la enfermedad parecen ser los mismos para todas estas variantes, señala.
Algunas variantes pueden evadir los tratamientos
Al mismo tiempo, algunas variantes virales sí que pueden evadir los tratamientos existentes, reconoce Wessner. A medida que el virus cambia, una combinación de mutaciones puede alterar la estructura molecular de forma significativa, hasta tal punto de que nuestro sistema inmunológico ya no reconozca el virus y la vacuna, y así «pierda su eficacia», detalla Wessner.
Para combatir estos cambios moleculares, los investigadores utilizan varios algoritmos que permiten predecir qué variantes de la influenza predominarán en el próximo año, desarrollando la nueva vacuna sobre esta base.
Las mutaciones pueden derivar en nuevos virus
A veces, las mutaciones virales incluso pueden dar lugar a un nuevo virus, como en el caso del parvovirus canino (CPV).
Este virus, que hoy en día es bastante transmisible entre perros, no existía hace 50 años y es, en realidad, una variante del virus de la panleucopenia felina (FPV), que apareció como resultado de mutaciones aleatorias.
¿Por qué ciertas variantes del coronavirus preocupan más?
Aunque los coronavirus generalmente mutan menos rápido que el virus de la influenza o el VIH, el SARS-CoV-2 ha estado mutando durante la pandemia del COVID-19.
Una comprensión más detallada de la evolución de las variantes y de sus propiedades biológicas «podría proporcionarnos una visión importante de la patogénesis del COVID-19», puntualizó el experto. Agregó que a corto plazo, se debe monitorear las cepas porque «es crucial para nuestros esfuerzos» encaminados a combatir la pandemia, externó Wessner.
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