Un equipo de científicos de la Universidad de Alberta (Canadá) ha identificado una proteína en la sangre que podría ser la responsable de la respuesta inflamatoria agresiva, conocida como tormenta de citocinas, que la evidencia clínica sitúa como causa principal de muerte en pacientes con covid-19.
Al analizar el plasma sanguíneo de 120 pacientes con covid-19, los autores del estudio —publicado en la revista mBio— descubrieron niveles significativamente elevados de una proteína llamada galectina-9. Pero, lo más importante fue que observaron una correlación positiva entre los niveles de galectina-9 y las citocinas proinflamatorias liberadas en sangre.
Si en el pasado ya se había descubierto que «los niveles de galectina-9 aumentan en la infección por VIH y con algunos cánceres», ahora los científicos comprobaron que en pacientes con covid-19 eran sustancialmente más altos.
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Círculo vicioso
Elahi explica que las citocinas están involucradas en controles y equilibrios en el sistema inmunológico y que pueden activar o desactivar algunas células para regularlo. Sin embargo, en el contexto del coronavirus, «el problema es que hay una desregulación de la producción de citocinas». Estas se liberan «muy rápidamente en niveles elevados», lo que se conoce como ‘tormenta de citocinas'».
El equipo descubrió que la galectina-9 es responsable de instruir a las células inmunitarias para que liberen las citocinas proinflamatorias rápidamente en respuesta a la infección por covid-19 al unirse a las células inmunitarias y obligarlas a producir las citocinas. Además, a medida que los tejidos se dañan como resultado de la inflamación, las células liberan más galectina-9. Esto, activa más células inmunes y libera más citocinas en un círculo vicioso. La tormenta de citocinas resultante daña tejidos y órganos, causa inflamación severa y puede provocar la muerte, explica el investigador.
Incluso si los pacientes sobreviven a la tormenta, la desregulación del sistema inmunológico puede tener consecuencias continuas. Además, podría estar asociada con la afección conocida como síndrome post-covid-19 o covid prolongado.
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