Desde el comienzo de la pandemia, el coronavirus parecía tener en la mira a las personas con kilos de más. Los pacientes con sobrepeso u obesidad eran más propensos a desarrollar COVID-19 grave y tenían más probabilidades de morir.
Aunque estas personas suelen tener problemas de salud como la diabetes que agravan su riesgo, los científicos están cada vez más convencidos de que su vulnerabilidad está relacionada con la obesidad en sí misma.
Ahora los investigadores han descubierto que el coronavirus infecta tanto a las células adiposas como a determinadas células inmunitarias dentro de la grasa corporal, lo que provoca una respuesta defensiva perjudicial en el organismo.
“La conclusión es que: ‘En efecto, el virus puede infectar directamente las células adiposas’”, afirmó Philipp Scherer. Él es un científico que estudia las células adiposas en el Centro Médico UT Southwestern de Dallas, quien no participó en la investigación.
“Lo que ocurre en la grasa no se queda en la grasa”, añadió. “También afecta los tejidos circundantes”.
La investigación aún no ha sido revisada por pares ni publicada en una revista científica, pero se publicó en internet en octubre. Si los resultados se mantienen, podrían aclarar no solo por qué los pacientes con exceso de peso son vulnerables al virus, sino también por qué algunos adultos jóvenes sin otros riesgos presentan tantas complicaciones.
Las autoras principales del estudio, Tracey McLaughlin y Catherine Blish, doctoras de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, sugirieron que las pruebas podrían apuntar a nuevos tratamientos contra el COVID-19 dirigidos a la grasa corporal.
“Tal vez ese sea el talón de Aquiles que el virus utiliza para evadir nuestras respuestas inmunitarias protectoras; esconderse en ese lugar”, señaló Vishwa Deep Dixit, profesor de Medicina comparada e Inmunología de la Facultad de Medicina de Yale.
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Altos índices de obesidad
El hallazgo es especialmente relevante para Estados Unidos, que tiene uno de los índices de obesidad más altos del mundo. La mayoría de los adultos estadounidenses tienen sobrepeso, y el 42 por ciento padece obesidad. Los negros, los hispanos, los indígenas estadounidenses y los nativos de Alaska presentan índices de obesidad más altos; también se han visto afectados de manera desproporcionada por la pandemia, con índices de mortalidad que casi duplican las de los estadounidenses blancos.
“Es muy posible que esto esté contribuyendo a las complicaciones graves”, comentó Blish. “Estamos viendo que se producen las mismas citoquinas inflamatorias presentes en la sangre de los pacientes que están muy enfermos en respuesta a la infección de esos tejidos”.
Antes se pensaba que la grasa corporal era inerte, una especie de almacenamiento. Sin embargo, ahora los científicos saben que el tejido es biológicamente activo, pues produce hormonas y proteínas del sistema inmunitario que actúan sobre otras células, promoviendo un estado de inflamación persistente de bajo grado incluso cuando no hay infección.
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